Z chwilą śmierci spadkodawcy spadkobierca (zarówno testamentowy jak i ustawowy) nabywa spadek z mocy samego prawa.
Spadkobierca, w terminie 6 miesięcy od dnia, w którym dowiedział się o swoim powołaniu do spadku, może złożyć oświadczenie o przyjęciu bądź odrzuceniu spadku. Spadek może być przyjęty wprost (bez ograniczenia odpowiedzialności za długi spadkowe) bądź z dobrodziejstwem inwentarza (z ograniczeniem odpowiedzialności za długi do wartości tego co wchodzi w skład spadku).
W przypadku złożenia oświadczenia o odrzuceniu spadku spadkobierca traktowany jest tak, jakby nie dożył momentu otwarcia spadku. W tej sytuacji do dziedziczenia dochodzą jego zstępni.
Oświadczenie o przyjęciu bądź odrzuceniu spadku składa się przed sądem bądź notariuszem. Można je złożyć ustnie lub na piśmie z podpisem urzędowo poświadczonym. Pełnomocnictwo do złożenia oświadczenia o przyjęciu lub o odrzuceniu spadku powinno być pisemne z podpisem urzędowo poświadczonym. Oświadczenia o przyjęciu bądź odrzuceniu spadku nie można złożyć pod warunkiem lub z zastrzeżeniem terminu pod rygorem nieważności. Nie można też go odwołać.
Osoba, która chce złożyć takie oświadczenie przed notariuszem powinna mieć ze sobą poza swoim dokumentem tożsamości również akt zgonu osoby zmarłej, jak również powinna w akcie notarialnym oświadczyć, kto poza nią jest spadkobiercą osoby zmarłej, czy zmarły pozostawił testament itp.
W przypadku spadków otwartych (chwila otwarcia spadku to chwila śmierci spadkodawcy) od dnia 18 października 2015 roku (w tej dacie weszła bowiem w życie wprowadzona przez ustawodawcę zmiana art. 1015 § 2 Kodeksu cywilnego) niezłożenie w wymaganym terminie żadnego oświadczenia skutkuje przyjęciem spadku z dobrodziejstwem inwentarza. W przypadku spadków otwartych do dnia 18 października 2015 roku niezłożenie w wymaganym terminie żadnego oświadczenia skutkuje przyjęciem spadku wprost.
Jeżeli osobą powołaną do spadku jest osoba małoletnia, oświadczenie o przyjęciu bądź odrzuceniu spadku w jej imieniu składa przedstawiciel ustawowy, czyli najczęściej rodzic. Przy czym na złożenie oświadczenia o przyjęciu spadku wprost lub odrzuceniu spadku, wymagana jest zgoda sądu rodzinnego, gdyż uznaje się że jest to tzw. czynność przekraczająca zakres zwykłego zarządu majątkiem małoletniego. Jedynie złożenie w imieniu małoletniego oświadczenia o przyjęciu spadku z dobrodziejstwem inwentarza, nie wymaga uprzedniej zgody sądu rodzinnego.
Rodzic składający w imieniu dziecka oświadczenie, powinien poza ewentualną zgodą sądu rodzinnego dysponować również odpisem skróconym aktu urodzenia dziecka.